En 1492 se inició un cambio mundial. El viaje de Cristóbal Colón fue más que un descubrimiento geográfico. Creó una conexión entre continentes. Desde entonces, Europa y América están unidas por rutas marítimas, comercio, cultura y religión. Empezó la conexión mundial.
La llegada a América fue resultado de varios factores: avances en navegación, cierre de rutas orientales tras la caída de Constantinopla y consolidación política de Castilla y Aragón. Las Capitulaciones de Santa Fe establecieron una fórmula mixta: iniciativa privada bajo control de la Corona. El viaje no fue aislado. Creó un sistema de ida y vuelta. Personas, animales, cultivos, metales e ideas comenzaron a circular entre ambos hemisferios. Se inició un proceso que transformó economías, ecosistemas y sociedades.
América antes de 1492
Antes del contacto europeo, el continente estaba habitado por entre 50 y 100 millones de personas. Se desarrollaron civilizaciones complejas, como los mexicas y los mayas en Mesoamérica, así como el Imperio inca en los Andes. También había sociedades agrícolas y nómadas en diversas regiones del norte y del sur. No se había configurado una identidad continental común y las regiones permanecían desconectadas entre sí. La llegada de los españoles integró espacios previamente separados dentro de un mismo sistema político y comercial.
La expansión no se basó solo en expediciones. Se consolidó mediante estructuras administrativas. Virreinatos, audiencias, cabildos y universidades reprodujeron el modelo jurídico castellano con adaptaciones locales. Las Leyes de Indias regularon administración, urbanismo y relaciones sociales.
Se fundaron ciudades con trazado planificado. Lima, México, Quito o Puebla son ejemplos. En menos de un siglo se articuló un espacio que conectaba Manila, Acapulco, Lima y Sevilla.
Las expediciones iniciales fueron reducidas en número. Cortés llegó a México con unos 500 hombres. Pizarro entró en Perú con menos de 200. El factor decisivo fueron alianzas indígenas contra poderes dominantes como mexicas o incas. La conquista fue también una guerra interna entre pueblos americanos en la que los españoles intervinieron como nuevo actor. La caída demográfica posterior se debió en gran medida a epidemias. Viruela, sarampión y gripe afectaron a poblaciones sin inmunidad previa. La mortalidad fue alta. Las enfermedades explican buena parte del descenso poblacional.
Debate jurídico y límites al poder
Desde etapas tempranas surgió debate sobre la legitimidad de la conquista. Las Leyes de Burgos regularon condiciones laborales. Las Leyes Nuevas limitaron encomiendas. La bula Sublimis Deus afirmó la libertad y humanidad de los indígenas. La Escuela de Salamanca reflexionó sobre derechos de los pueblos y límites del poder imperial. Hubo abusos y violencia. También existió legislación destinada a regular la expansión.
El mestizaje definió la América hispana tanto en lo biológico como en lo cultural y lingüístico. El español y el catolicismo unificaron la educación y la vida pública, mientras que tradiciones indígenas se incorporaron en nuevas formas culturales. Surgieron expresiones propias, y la sociedad fue una síntesis única entre lo europeo y lo indígena.
